Birch se vrátil do Evropy po šesti letech v NBA a okamžitě se stal klíčovou postavou rotace kouče Šarunase Jasikevičiuse. V Turecku i Eurolize sbíral Birch především uznání díky skvělé obraně, ale když na tom opravdu záleželo, předvedl i ofenzivní výkony hodné ocenění pro nejužitečnějšího hráče finále.
Euroligový titul a domácí double
Fenerbahçe za sebou má historický ročník. Tým s bývalými hvězdami NBA jako Wade Baldwin IV, Nicolo Melli nebo Devon Hall ovládl Euroligu i tureckou ligu. Birch sehrál svou roli především v play-off, kde v průměru sbíral 11,2 bodů a 5,2 doskoků na zápas v sérii proti Besiktasi.
„Khem Birch, který se připojil k rodině Fenerbahce v roce 2024 a měl významný podíl na historických úspěších v uplynulé sezóně“ uvedl klub v oficiálním prohlášení.
V Eurolize nastoupil Birch ke 36 utkáním, z toho devatenáctkrát v základní pětce. Na kontě měl 3,5 bodů, 3,7 doskoků a 5,2 bodů za efektivitu v necelých 14 minutách na zápas. V domácí lize pak průměrně 5,9 bodů a 4,1 doskoků.
Obránce, kterého tým potřebuje
Na rozdíl od některých amerických hráčů s podobnou minulostí, kteří se v Evropě spíše hledají, Birch ihned pochopil svou roli. Nesnažil se být hvězdou, ale pilířem obrany a jistotou na doskoku. Díky tomu dostal důvěru i ve Final Four Euroligy v Abú Zabí, kde ve finále proti Monaku odehrál 20 minut.
Fenerbahce si od prodloužení s Bircem slibuje především kontinuitu a i proto už během léta udrželo i další opory jako Tarik Biberović, Scottie Wilbekin nebo Melih Mahmutoglu. Naopak do týmu přichází nová jména, například Mikael Jantunen. Další posily z NBA se ještě očekávají.
Druhá evropská kapitola kariéry
Birch začínal svou profesionální kariéru v roce 2015 v řeckém Olympiakosu. Po přesunu do NBA strávil šest sezón v Orlandu a Torontu. Jeho návrat do Evropy přišel v ideálním čase: ve Fenerbahce nejen znovu ožil, ale přidal do životopisu i největší klubové trofeje starého kontinentu.
Ve 32 letech se tak zkušený pivot usazuje v týmu, který má nejvyšší ambice i v nadcházející sezoně. Istanbulský celek sice bude čelit silné konkurenci ze strany Realu, Panathinaikosu či Monaka, ale s Birchem zůstává určitě jedním z favoritů celé Euroligy.
