Valančiunas byl do Denveru vyměněn ze Sacramenta začátkem července, ale dlouho se nechtěl vyjádřit k tomu, zda skutečně setrvá v NBA. Veřejně zvažoval nabídku z Panathinaikosu, který mu nabízel návrat blíže domovu. Poprvé naplno promluvil až 21. července, kdy oznámil: „Jsem plně odhodlaný splnit svou smlouvu s Nuggets a udělám vše pro to, abychom bojovali o titul.“
O deset dní později dodal, že si už stihl vyjasnit očekávání i se samotným Jokićem. Přesný obsah jejich rozhovoru sice nespecifikoval, ale pro Denver je důležité, že nové duo na pozici centra je na stejné vlně. „Mluvili jsme spolu. Všechno šlo dobře,“ řekl Valančiunas v pátek pro BasketNews.
Panathinaikos musí počkat
Krátce po výměně se objevily zprávy, že Valančiunas zvažuje přestup do řeckého Panathinaikosu. Klubu, který je geograficky blíže Litvě a láká zkušené hráče na roli lídrů i štědré kontrakty. Přestože jednání se odehrálo, Nuggets odmítli hráče uvolnit ze smlouvy. Ta běží i pro sezonu 2025/26, s týmovou opcí na další rok.
Manažer Ben Tenzer situaci komentoval jednoduše: „Vedli jsme s Jonasem zdravé a otevřený rozhovor. Je nadšený, že bude hrát za Nuggets.“
Dobrá zpráva pro Jokiće?
Valančiunas přichází do týmu, který zoufale potřeboval záložního pivota. Jokić loni odehrál v průměru 36,7 minuty na zápas, což je nejvíce v jeho kariéře. V play-off se jeho zátěž vyšplhala přes 40 minut, a to i kvůli absenci kvalitního náhradníka.
Nuggets teď získali hráče, který zvládne zátěž v tvrdých zápasech. Valančiunas dával loni v dresu Washingtonu a Sacramenta průměry 10,4 bodů, 7,7 doskoků a 2 asistence za necelých 19 minut na zápas. Věkem 33 let sice není hráčem do budoucna, ale pro příští sezonu je přesně tím, co Denver potřeboval.
Příchod Valančiunase zapadá do širší přestavby týmu. Do Colorada kromě něj dorazili i Cam Johnson, Tim Hardaway Jr. a Bruce Brown. Všichni by měli pomoct navázat na loňský play-off výkon, kdy Nuggets padli až ve druhém kole po sedmizápasové sérii s budoucím šampionem z Oklahomy.
Spekulace o možné evropské odbočce tak končí. Jonas Valančiunas zůstává v NBA a Denver s ním získává tolik potřebné odlehčení pro svou největší hvězdu.
